Öt évvel ezelőtt nem volt könnyű meggyőzni a Life Time-ot, hogy nyissa meg teniszpályáit egy regionális pácoló tornára.
„Könyörögtünk a Lakeville-i Life Time-nak, hogy használja a teniszpályákat egy regionális pickleball verseny szponzorálására” – emlékszik vissza Frank Stucki, a Twin Cities Pickleball Club elnöke. A Life Time megadta magát, és a torna óriási sikert aratott. „Az ország minden tájáról érkeztek emberek, 500 résztvevőnk volt.”
Azóta a sport robbanásszerűen fejlődött. Az USA Pickleball Association becslése szerint több mint 5 millió játékos van – ez 34%-os növekedés 2017 óta. És a Chanhassen-i Life Time, amely már jelenleg is az egyik legnagyobb teremtenisz-szolgáltató Észak-Amerikában, a teremtenisz legnagyobb szolgáltatója lesz. páclélabda pályák az országban.
2022 elején a Life Time megnyitja első páclé-központú klubját: a régi Bloomington North fitneszközpont felújítását a 84. utcában. Ez azt követően történt, hogy a közelmúltban új pickleball pályákat nyitottak meg az Eden Prairie, Lakeville, White Bear Lake és St. Louis Park Life Time klubjaiban. Országszerte a Life Time atlétikai kluboknak jelenleg közel 200 pácolós állása van, és ez a szám hamarosan megduplázódik – mondta Dan DeBaun, a Life Time vezető PR-szakértője.
A Pickleball a racquetball, az asztalitenisz és a hagyományos tenisz elemeit ötvözi. Erős lapáttal és kemény műanyag labdával játsszák, hasonlóan a Wiffle labdához. A pálya körülbelül egyharmada akkora, mint egy teniszpálya, így az idősebb résztvevők számára is elérhetőbbé válik a páclé. De a tizenévesek és a fiatalabb felnőttek körében is gyorsan növekszik.
„Könnyű megtanulni, könnyű fejleszteni és fejleszteni” – mondta Liam Halloran, az Excelsior 14 éves pácolója. “Nem kell annyi időt tölteni a páccal, hogy jól érezd magad, és úgy érezd, elég jó vagy.”
A Twin Cities Pickleball számai fiatalabbak lettek. „A legelején az átlagos játékos a hatvanas-hetvenes éveiben járt” – mondta Stucki. – Most pedig a fiatal vezetőkhöz, a 20 és 30 évesekhez nyúlunk, és remélhetőleg a junior olimpián is meglesz.
Tekintettel a széleskörű vonzerejére – az átlagos pácoló 43,5 éves – a Life Time a nyáron elkezdte népszerűsíteni a sportágat. “Minden korosztály számára vonzó” – mondta DeBaun.
A Life Time’s Bloomington pickleball klubjának megnyitását 2022 elejére tervezik, és öt versenyszintű pályával, dedikált kilátóval, bárral és társalgóval rendelkezik majd.
A pácban való nyomás nem csökkenti a Life Time teremteniszre való összpontosítását. “A Pickleball tökéletesen kiegészíti a meglévő ütősportok listáját” – mondta DeBaun. “Belépő szintű ütősportként a Pickleball csak akkor válik hasznára a tenisznek, ha több játékost von be.”
A Life Time versenyt jelent a boutique pickleball klubokkal.
A Minneapolisban található Lucky Shots Pickleball Club „minden páclé, minden időben” – áll a szlogenben. A 12 pickleball pályával a lelkes játékosok nyílt játékban vehetnek részt és játékidőt tartalékolhatnak. A Mankatóban jövőre megnyíló Picklebarn egy 27 000 négyzetméter alapterületű, nyolc sávos páclélabda létesítmény.
A Picklebarn azt tervezi, hogy ligákat, osztályokat, gyakorlatokat, beugró játékokat, osztályokat, privát eseményeket és regionális versenyeket kínál, hogy „jobban megvilágítsa ezt a nagyszerű sportágat” – mondta Mitchell Elofson, feleségével, Sydney-vel közös alapítója. „Azt szeretnénk biztosítani, hogy mindenki jól érezze magát, amikor eljön játszani, akár tapasztalt veterán, akár most először veszi kezébe a lapátot. Minden típusú játékos számára kínálunk valamit.”
A pickleball centerek az új tekepályák? „Sokkal több pálya nyílik Közép-Nyugaton” – mondta Laura Gainor, a Pickleball szóvivője. “Jelenleg népszerű piac ezeknek a szórakozóhelyeknek a körében, akik fedett pályákat szeretnének kialakítani bárral vagy étteremmel, hogy több ember játszhasson.”
A sport iránti növekvő lelkesedés másodlagos piacot teremt a pickleball kiegészítők számára. Mostantól a legtöbb Target üzlet sport rovatában találsz pácléc rovatot. – Még több ruhával, lapáttal, felszereléssel jönnek – mondta Gainor. „Az olyan márkák, mint a Franklin, professzionális játékosokkal és szponzori versenyekkel működnek együtt, így csak a növekedési lehetőségek széles skálája van.”
Nyáron a Life Time adott otthont a Pro Pickleball Association Orange County Cup-nak a kaliforniai Rancho San Clemente klubban. Több ezer nézőt vonzott és televíziós közvetítéseket vonzott, mondta DeBaun.
Ez nem divat, mondják a páclé-rajongók és vállalkozók.
„Teljesen hiszem, hogy olimpiai sportág lesz. Amellett, hogy szórakoztató sport, egyben nagyszerű látványsport is” – mondta Stucki. “Ez egy igazi társasági játék, de most a közösségiből a kompetitívebbé válik a kereskedelmi vállalkozás.”