“Ez a fajta csak azt mondta mindenkinek, hogy ideje gurulni” – mondta Thomas. – Meglepődtem, de lőj, én vállalom.
Hétfőn a Commanders aktiválta Thomast a fizikailag alkalmatlanok listájáról, ami hatalmas lökést jelentett a csapatnak a múlt héten mindössze két egészséges szűk véghez képest. A Washington hét játékossal kezdte az edzőtábort, de amikor Antonio Gandy-Golden visszavonult, a kulcsfontosságú tartalékok kínos sérüléseket szenvedtek, és több tartalékos is megsérült. A második előszezoni meccsen már csak a kiadatlan újonc Armani Rogers – aki idén tavaszig hátvédet játszott – és a segédjátékos, Eli Wolf volt csak.
Az aktiválás utáni első edzésén Thomas fekete ingujjat viselt a lábán, és csak egyéni gyakorlatokon vett részt. Blokkolta a piros padokat, és az oldalpályán a speciális csapatgyakorlatok során elkapta első passzait a hátvéd Carson Wentztől. Thomas azt mondta, hogy szívesen visszatérne a Jacksonville Jaguars elleni szezonnyitón, de “ha nem állok készen az indulásra, vagy nem érzem magam teljes verziónak, akkor még egy-két hetünk van. “
Ron Rivera edző elmondta, hogy Thomas nem játszik szombat este a Baltimore-i Ravens elleni előszezoni döntőben, és nincs idővonala arra, hogy Thomas visszatérjen a kontaktedzésbe.
“Ez az egy dolog, amit soha nem fogok megtenni: soha nem fogok pályára léptetni egy játékost, amíg nem áll készen” – mondta Rivera. “Ha az edzők és az orvosok azt mondják, hogy szabadlábon van, felmentik.”
Thomas aktiválása előtti este a New York Giants debütálója, Kayvon Thibodeaux majdnem ugyanazt a gólt lőtte, mint Thomas a Raiders ellen decemberben Las Vegasban. Mindkét esetben az alakzaton húzódzkodó ütés hárította a futást, és az egyik játékos a másik térdére zuhant.
New Yorkban Thibodeaux térde elkerülte ugyanezt a pusztítást – MCL-kificamodást szenvedett –, de Thomas számára a játék a térd alatti dugulások veszélyét hangsúlyozta. Kiemelte, hogy a Philadelphia Eagles tight endje, Tyree Jackson az előző szezonban hasonló meccsen sérült meg. Az ilyen vágott blokkok legálisak.
“A térd alatt egyfajta határpont” – mondta Thomas, hozzátéve: “Valójában arra tanítanak minket, hogy térd felett maradjunk. Így hatékonyabb. Nyilvánvalóan sokkal kisebb a sérülés esélye. A vágótömböt ténylegesen végző személy sérülése szintén alacsonyabb.
Rivera, aki az NFL versenybizottságának tagja, azt mondta, reméli, hogy a liga megvizsgálja a vágott blokk betiltását.
Thomas elmosolyodott a sisakellenzője mögött az edzés során, miközben blokkolt, és valószínűleg a csapat is hasonló megkönnyebbülést érzett. A Washington hétfőn sérült tartalékba helyezte Wolfot, befejezte szezonját, és folytatta a szoros zárópozíció felülvizsgálatát azzal, hogy Kendall Blantont megszerezte a Los Angeles Ramstól, és leigazolta a 2021-es aláíratlan szabadügynököt, Jake Hausmannt. A csapat végül négy egészséges tight endet kapott, míg John Bates (borjú), Cole Turner (hamstring) és Curtis Hodges továbbra is az oldalon dolgozott.
Washington nagy reményeket fűz Thomashoz ebben a szezonban. 6 láb magas és 250 font, a szárnyfesztávolsága pedig 34 1/4 hüvelyk, és benne van a nagy befogógerenda, amelyet a parancsnok irodája a tervezés során a nagy karú, de pontatlan Wentz megsegítésére szánt. Rivera őt nevezte az egyetlen “igazán jól lekerekített” tight endnek a csapatban, aki blokkolni és elkapni tud.
Sokoldalúságának értéke valószínűleg a legnagyobb pillanatokban mutatkozik meg. 2020-ban, amikor Thomas kitört, és bebetonozta magát a liga egyik legjobb tight endjeként, ő volt az elit fenyegetés a vörös zónában és a harmadik célpont. Tavaly sérülései mindössze hat meccsre korlátozták, és a csapat egyértelműen hiányzott mindkét területen.
Miután Wentz bedobta az első passzát Thomasnak a pályán, néhány játékos és edző enyhén tapsolt, látszólag elismerve, hogy Thomas milyen fárasztó munkát végzett a visszatérés érdekében. A néhány út során Thomas észrevette a cipzárt Wentz bérletein. Azt mondta, ismétlésekre volt szükség ahhoz, hogy megtanulják a hátvéd testbeszédét és időzítését, de amit látott, az fellelkesítette a támadás miatt.
– Nagyon jól néz ki – mondta. „Minden pozícióban van tehetségünk. Mi kemények vagyunk. Fizikailag futunk. Nagyon jók lehetünk. Passzjáték persze mindenhol van fegyverünk. Számunkra ez csak a következetességről szól.”
Thomas a Kansas City Chiefs múlt heti elvesztésére mutatott rá.
“Melegen kezdtünk, megmozdítottuk a labdát, majd megálltunk” – mondta. „A következő ingatlan ugyanaz. Megragadt. Csupán annyi, hogy képesek vagyunk kapaszkodni, mozgásban tartani a láncokat, végül becsapódni és pontokat szerezni – mert akkor kell tudnunk mozgatni a labdát, amikor csak akarjuk. ”
Több hónapos egyéni gyakorlás után a csapattal való gyakorlás és a csapatról való beszélgetés érzelmi emelkedésnek tűnt Thomas számára. „Egy kis lendületnek” nevezte a „monoton őrlődéstől”, és azt mondta, hogy a tervezetthez képest egy héttel korábbi visszatérése egy kicsit több reményt adott neki.
„Mindig azt mondtam, hogy az 1. héten szeretnék játszani” – mondta. – Hogy jó úton járok-e ehhez… majd megtudjuk.