MARTINSVILLE, VIRGINIA – ÁPRILIS 8.: Aric Almirola, a 10-es számú Smithfield Spirals Ford sofőrje a NASCAR Cup Series Blue-Emu Maximum Pain Relief 400 kvalifikációján néz a Martinsville Speedwayn 2022. április 8-án a virginiai Martinsville-ben. (Fotó: Jared C. Tilton/Getty Images) | Getty Images
A Smithfield Foods és a NASCAR Cup Series pilótája, Aric Almirola folytatja régóta fennálló együttműködését, mivel mindketten visszatérnek a Stewart-Haas Racinghez (SHR) 2023-tól kezdődő többéves szerződéssel.
A 2023-as szezon lesz a 12. egymást követő év, amikor Smithfield az Almirolával, és a hatodik az SHR-rel együtt. A megújult paktum jelentősen megnövekedett látogatottsággal jár, mivel Smithfield lesz az Almirola 10. számú Ford Mustang horgonypartnere a legtöbb versenyen, mióta 2018-ban csatlakozott az SHR-hez.
A bővítés fordulópontot jelent Almirola számára is. A floridai Tampa 38 éves játékosa készen állt arra, hogy 2022-ben minden pillanatot kiéljen, mivel eredeti terve az volt, hogy a szezon végén visszavonul. Az idei év során Almirola új egyensúlyt talált a versenyzés iránti szenvedélye és a családja iránti odaadás között. Felesége, Janice, valamint gyermekei, Alex és Abby elkísérik a legtöbb versenyhétvégén, és gyakran együtt élvezik az egyedülálló élményeket, miközben szerte az országban utaznak. Kapcsolata Drew Blickensderfer legénységfőnökkel kivirágzott, és az önmagára nehezedő heves nyomás átadta helyét az ottlét örömének. Almirola új lendületet kapott, és amikor Smithfield érintette a 2022 utáni közös folytatás témáját, Almirola elfogadta.
“Sokat tanultam ebben az évben, és talán a legnagyobb lecke az volt, hogy soha ne mondd, hogy soha” – mondta Almirola. „Az idén készen álltam arra, hogy mindent elfogadjak, és meg is tettem. Már tudtam, hogy nekem van a világ legmenőbb munkája, de a családommal lenni, és ott lenni Janice-nek, Alexnek és Abbynek, nagyon fontos volt. A versenyzés és a győzelem iránti vágyam soha nem lankadt, de nem akartam, hogy ez a családom rovására menjen. Megtaláltuk a módját, hogy mindkettőt befogadjuk, és még soha nem voltam boldogabb.
„Smithfield ennek fontos része. 11 éve az életem részei, és gyakorlatilag az egész NASCAR Cup Series pályafutásom során. Nekem ők a család. És persze mindig jó, ha keresnek. Smithfield azt akarta, hogy továbbra is képviseljem őket. A Stewart-Haas Racing azt akarta, hogy továbbra is vezessem a versenyautóikat. Minden igazodik, és ezt mindannyian elfogadtuk.
„Az eredeti döntés, hogy a szezon végén ne versenyezzen teljes munkaidőben, családi döntés volt, és ez a döntés is az. Janice, Alex és Abby ugyanolyan izgatottak, mint én, hogy folytathassák a 10-es Smithfield Ford Mustang versenyzést.”
A Smithfield/Almirola párosítás az egyik legidősebb a NASCAR-ban. Almirola 2012-ben szövetkezett Smithfielddel, amikor a Richard Petty Motorsportsnál töltötte első teljes évét a NASCAR Cup sorozatban. Almirola és Smithfield 2018-ban az SHR-hez költözött, ahol mindketten azonnali sikert értek el, bejutottak a NASCAR rájátszásába, októberben nyertek a Talladega (Ala.) Superspeedway-n, és karriercsúcsot jelentő ötödik helyet szereztek a pontok tekintetében. Almirola pályafutása legjobb 18 legjobb 10-es helyezését szerezte 2020-ban, majd 2021-ben újabb győzelmet aratott a New Hampshire Motor Speedway-en Loudonban, így sorozatban a negyedik szezonban bekerült a rájátszásba.
„Aric több mint egy évtizede a Smithfield család tagja, és nagyon örülünk, hogy visszatérhet a 10. számú Smithfield Ford Mustangba” – mondta Shane Smith, a Smithfield Foods elnök-vezérigazgatója. „Ahogyan Aric új utakat fedezett fel ennek a sportnak a élvezetére, úgy Smithfield is. Idén a Daytona 500-on voltam vele, és elektromos volt. A NASCAR pontosan ott van, ahol lennünk kell. Itt vannak ügyfeleink, és senki sem éri el őket jobban, mint Aric Almirola. Hihetetlenül tehetséges versenyző és odaadó családapa, aki Smithfield értékeit testesíti meg. Aric már az első naptól fogva magáévá tette elkötelezettségünket, hogy jót teszünk ügyfeleinknek, alkalmazottainknak és közösségeinknek. Ez egy újrabefektetés az Aricba, a Stewart-Haas Racingbe és a NASCAR-ba.”
Tony Stewart a Haas Automation alapítójával, Gene Haasszal, az SHR társtulajdonosával együtt mozgatórugói voltak Almirola SHR-be való belépésének 2018-ban. Stewart először 2004-ben találkozott Almirolával, amikor csapattársak voltak a Joe Gibbs Racingnél. Stewart már a NASCAR Cup Series bajnoka volt három címe közül az elsővel (2002-ben, 2005-ben és 2011-ben), míg Almirola éppen NASCAR-karrierjét kezdte, miután az első két versenyző közé választották Gibbs diverzitási programjában.
„Az SHR-nél mindenki nagyon boldog, hogy Aric visszatért a Smithfield Ford Mustangunkba” – mondta Stewart. „Mindig is csodáltam Aricot, mert mindig igyekszik fejleszteni magát, jobb utat találni. Az idei év a bizonyíték erre.
„Kemény sportágban élünk, mind a verseny, mind az elkötelezettség tekintetében, hogy ezen a szinten versenyezzenek. Mindezek ellenére Aric megtalálta a módját, hogy versenyezzen és élvezze az életet. Ez egyszerűen hangzik, de nehéz elérni, Aric mégis egyszerűvé teszi. Ez az egyik a sok tulajdonsága közül, és egyike a sok ok közül, amiért olyan jól illik Smithfieldhez és hozzánk. Büszke vagyok rá, és büszke vagyok arra, hogy kibővítjük a Smithfielddel való együttműködésünket.”
– Stewart Haas Racing –